«Humanities 10»: il corso di Harvard di cui tutti parlano

Un libro a settimana, niente telefoni né intelligenza artificiale, tanta scrittura: che cosa si studia davvero nel corso di letteratura più richiesto dalle matricole americane

In queste settimane i giornali italiani ne hanno parlato come di un piccolo fenomeno: ad Harvard le matricole fanno la fila per entrare in un corso di letteratura considerato tra i più impegnativi dell’ateneo, dove si legge un libro intero alla settimana e dove telefoni, computer e intelligenza artificiale restano fuori dall’aula. Le domande d’iscrizione, secondo il Wall Street Journal ripreso da Avvenire e da altre testate, sono cresciute del 40 per cento: 180 candidature per 90 posti.

Il corso si chiama Humanities 10, per gli studenti semplicemente Hum 10. Ma che cosa c’è dentro? Proviamo a ricostruirlo a partire dalle schede ufficiali dell’università e dagli articoli del Harvard Crimson, il quotidiano degli studenti.

Una storia nata da «Ulisse»

L’idea risale alla metà degli anni Duemila. Secondo il Crimson, la proposta venne da due nomi molto noti anche in Italia: Stephen Greenblatt, lo studioso di Shakespeare autore de Il manoscritto, e Louis Menand, critico e saggista del New Yorker. All’inizio era un corso di un solo semestre, costruito come un viaggio tra le grandi «odissee» della letteratura fino all’Ulisse di Joyce.

Nel 2014 è diventato un percorso annuale in due parti, Hum 10a in autunno e Hum 10b in primavera. Dal 2015 completare entrambe le parti vale come alternativa al corso obbligatorio di scrittura che ogni studente di Harvard deve seguire al primo anno. Dal 2023 il coordinatore è il classicista David Elmer.

Come funziona

Hum 10 è aperto solo alle matricole. Per entrare bisogna superare il test di scrittura dell’ateneo e poi presentare una domanda con brevi risposte scritte. I posti sono 90, gli uditori non sono ammessi e non si può frequentare con la semplice formula «superato/non superato»: si prende un voto vero.

Ogni settimana la struttura è la stessa:

una lezione di 75 minuti per tutti e 90 gli studenti;
un seminario di 75 minuti, in gruppi di circa quindici, guidato direttamente dai professori, non dagli assistenti;
un’ora di scrittura critica, con laboratori e incontri individuali con tutor formati appositamente;
esperienze culturali: spettacoli teatrali, concerti, visite ai musei e alle collezioni di libri rari dell’università.

A insegnare sono sei professori di discipline diverse (letteratura inglese, studi classici, filosofia, lingue romanze, studi sull’Asia orientale), ognuno dei quali presenta i testi che conosce meglio. Il ritmo dichiarato è di un’opera a settimana.

Che cosa si legge

Il programma cambia un poco ogni anno, ma copre circa duemilacinquecento anni di tradizione, dall’antichità al Novecento, con aperture oltre il canone occidentale. Ecco le letture indicate nelle schede più recenti del dipartimento di Inglese.

Parte	Docenti	Autori in programma (indicativo)
Hum 10a «Da Omero a Morrison»	Stephen Greenblatt, Louis Menand, Jesse McCarthy, Ambrogio Camozzi Pistoja, Kathleen Coleman, Alison Simmons	Omero, Sofocle, Saffo, Platone, Dante, Shakespeare, Cartesio, Mary Shelley, Marx, Kafka, Du Bois, Toni Morrison
Hum 10b «Da Omero a Joyce» primavera 2026	David Atherton, Beth Blum, David Elmer, Samantha Matherne, Jesse McCarthy, Ambrogio Camozzi Pistoja	Omero, Sofocle, la Bibbia, Agostino, Apuleio, Epitteto, Schiller, Mary Shelley, Jane Austen, John Stuart Mill, Joyce

Negli anni sono entrati e usciti dal programma anche Montaigne, Spinoza, James Baldwin, Frederick Douglass, García Márquez, La storia di Genji, Le mille e una notte, Derek Walcott, Valeria Luiselli. La filosofa Samantha Matherne, raccontano i giornali, ha costruito una lezione su Emma di Jane Austen mettendola in dialogo con Adam Smith e Kant: è il metodo del corso, far parlare i libri tra loro.

Esami e valutazione

Qui bisogna essere precisi, perché molti articoli restano vaghi. Le schede ufficiali non parlano di un esame finale tradizionale: il cuore della valutazione è la scrittura. Gli studenti producono elaborati critici con regolarità, li discutono nei laboratori e negli incontri individuali, e partecipano ogni settimana al seminario, dove la frequenza è controllata.

Il programma dettagliato con i criteri di voto è pubblicato solo sulla piattaforma interna di Harvard, riservata agli iscritti. Ciò che è certo è il valore del corso nel percorso dello studente:

superare Hum 10a soddisfa il requisito di distribuzione in Arti e Discipline umanistiche;
completare 10a e 10b soddisfa il requisito di scrittura del College: è l’unico corso, al di fuori del programma di Scrittura espositiva, a farlo.

Perché piace (e perché fa discutere)

Il divieto di dispositivi in aula si inserisce in un clima più ampio: da quest’autunno Harvard distribuisce anche custodie che bloccano il telefono agli studenti che vogliono staccarsi. Una studentessa intervistata dal Wall Street Journal ha riassunto così l’esperienza: l’unico modo per ricavarne qualcosa è non usare l’intelligenza artificiale.

Non mancano le critiche. Sul Crimson alcuni studenti contestano il numero chiuso: metà dei candidati resta fuori, e la selezione sulla base di poche risposte scritte rischia di escludere proprio chi ne avrebbe più bisogno. Propongono un sorteggio, o un corso più grande. Altri osservano che «un libro a settimana» è una promessa ambiziosa, e che non sempre i libri vengono letti fino in fondo.

Resta il dato che ha colpito tutti. Negli Stati Uniti, secondo l’American Academy of Arts and Sciences citata da Avvenire, le lauree in discipline umanistiche nel 2024 sono state le più basse dal 1991. Eppure, proprio nell’università più celebre del mondo, i ragazzi di diciotto anni fanno domanda per passare un anno con Omero, Dante e Jane Austen, con un quaderno e senza schermo.

Che cosa possiamo imparare da Hum 10 Leggere lentamente, un libro alla volta, e farlo insieme ad altri. Scrivere per pensare: il corso non separa mai la lettura dalla scrittura. Togliere le distrazioni: un’ora senza telefono è già una scelta di metodo. Far dialogare i libri: ogni opera diventa più chiara quando ne incontra un’altra.

Sono, in fondo, le stesse cose che proviamo a fare nei nostri laboratori di lettura e scrittura: tornare alla pagina, con calma, e lasciare che i libri ci facciano compagnia.

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